時計仕掛けのおれんじ

 鉄道利用で熊本から鹿児島へと抜ける場合のルートとしては、3つのパターンが考えられる。第一はもともと私が考えていたルート・その名もズバリの肥薩線なのだが、それ以外は近年開業した九州新幹線か、あるいは新幹線の開業で旧鹿児島本線から第三セクター化した肥薩おれんじ鉄道かの二者択一となる。新幹線の場合、新幹線特急券はもとより乗車券も購入しなければならなくなるため約5000円の追加出費となる。対するおれんじ鉄道の方は、JR線とは赤の他人ではないにせよ、すでに「他所の子」になった路線であるため、18きっぷの適用外となっており、これまた2000円強の乗車券を購入し、鹿児島本線が復活する川内駅(薩摩川内市)まで移動しなければならない。分水嶺となるのは新八代駅だ。

 「新八代」という駅名はいかにも新幹線駅らしい。大阪も横浜も、新幹線が停まるのは新駅の方である。大阪の彼女の話では、新大阪駅よりも大阪駅の方が発展しているというし、風の噂に聞くところによると新横浜駅なんぞは駅のすぐ近くに畑があったというような話もある。新八代駅もそんな雰囲気の新造駅だった。私の場合、新幹線とおれんじ鉄道の二択を迫られたならばおれんじ鉄道を取らざるを得ない。新八代の駅はそのまま通過し、鹿児島本線「北線」の終着駅である八代駅まで進んだ。

 おれんじ鉄道の八代駅は、JRのそれに隣接する場所に建てられていた。もともとは熊本から一本の線路が鹿児島まで続いていたのだろうけれど、JRから分社化した関係で、小ぢんまりとしたおれんじ鉄道の駅舎は、JR八代駅とほとんど棟続きながら一応の区別をつけるかのように存在している。JRとおれんじ鉄道双方の駅はウォークスルーになっていたのかも知れないが、今となってはその辺りの真相も定かではない。長野県を走るしなの鉄道は長野新幹線の開業で第三セクターとなった旧JRの路線で、おれんじ鉄道とはよく似た経歴を持っているのだけれど、そのしなの鉄道とJRの接続駅・篠ノ井駅はお互いの間に改札を挟まない構造になっていた記憶がある。ともあれ八代駅では一度改札から駅の外に出て、改めておれんじ鉄道側の入口に向かった。

 おれんじ鉄道・八代駅の駅舎は本当にかわいらしいサイズである。雰囲気的には恋路行きのきっぷで知られるようになった、のと鉄道・松波駅に通じるものがあるような気がした。もちろん八代駅は、駅の中が土産物化しているようなこともなく整然としていて、この駅から出発する列車の時刻表も掲示されている。私の目的地は川内駅なので川内行きの列車を探したのだけれど、どうしたことか川内行きの列車が時刻表に見当たらない。「はて、どういうことなのか」と思案しかかっていたところ、駅職員の女性から声をかけられた。「まさにおれんじ鉄道」という感じの蛍光オレンジのジャンパーが目にまぶしい。何処まで行くのかと尋ねられたので川内までと答えたら、続けざまに18きっぷでここまで来たのかと聞かれた。一瞬「どういう展開なのだろう」と思ったが、別に隠すようなことでもないので「18きっぷで来ました」と答える。するとその女性は、「18きっぷ提示の方に限り利用いただける2000円のフリーきっぷがありますのでご利用ください」と言った。川内に行くには隈之城行きの列車に乗ればいいらしい。駅職員というとわりあい横柄なタイプに行当たる確率が高いのだけれど、このおれんじ鉄道は小身の会社とは言えかなりケアが行き届いているような気がする。後で調べてみると、隈之城は川内よりも一つ先の駅だった。ちなみに鹿児島本線も隈之城駅には停まるので、川内でも隈之城でも、好きなところまで乗り続けても大差はなさそうだ。

 その頃時計はすでに3時を回っており、乗り放題フリーきっぷの効用を最大限に引き出すことはできなかったのだけれど、八代から川内までの運賃は2500程なので、くだんのフリーきっぷを買った方が安く上がるという寸法だ。そこで案内にしたがっておれんじ18フリーきっぷを購入。海岸線を走るローカル線の写真をあしらった大判の切符で、名前に反して無愛想な18きっぷに比べるとかなり洒落ている。

 私はこのフリーきっぷの風景を見た記憶がある。鹿児島熊本に来るのは初めてだから、もちろん生の記憶ではなく写真かテレビ画像を見たのだろうし、当時はおそらく鹿児島本線の一部だったのだろうけれど、これぞローカル線の旅と思わずにはいられない、のどかな温かみのある風景だった。今自分が揺られている列車がそれなのかと思うと感慨もひとしおだが、いかんせん乗車した時刻が遅すぎた。八代海を挟んで望む天草半島の遠景までは見えたのだが、そこから少し行ったあたりで日もとっぷりと暮れ、窓の外は何一つ見えない夜の闇に包まれてしまった。することがなくなった私は、いつしかうとうとと眠りに落ちていった。




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